Kroatië op het WK 2026

Kroatië's recente WK-loop is statistisch de meest onwaarschijnlijke in het moderne voetbal. Een natie van 3,8 miljoen die in 2018 de finale haalt (4-2 verloren van Frankrijk), in 2022 de halve finale (derde, met een penalty-uitschakeling van Brazilië onderweg) en elk toernooi dieper komt dan de logica voorschrijft. In het hart van dat alles staat Luka Modrić, nu 40 jaar oud, Ballon d'Or-winnaar 2018 en de aanvoerder die zich bijna zeker voorbereidt op zijn laatste WK.

Zlatko Dalić, sinds 2017 bondscoach, blijft een van de langstzittende coaches van het toernooi en heeft de drang weerstaan om rond jongere spelers her te bouwen. De ruggengraat van 2018 en 2022 is er nog: Modrić, Mateo Kovačić en Marcelo Brozović op het middenveld (al is Brozović's rol kleiner geworden); Andrej Kramarić en Bruno Petković in de voorhoede; Dominik Livaković onder de lat. De jongere kern — Joško Gvardiol centraal achterin, Luka Sučić en Petar Sučić op het middenveld, Martin Erlić als Gvardiols partner — komt parallel op, maar bestuurt de ploeg nog niet.

De UEFA-kwalificatie was efficiënt: zeven zeges, twee gelijke spelen. Kroatië werd tweede in zijn poule achter Frankrijk en plaatste zich direct zonder play-off-drama. Hun ELO (1862) blijft opmerkelijk hoog gezien de gemiddelde leeftijd en het ontbreken van elite-atleten naast Modrić en Gvardiol.

Poule L koppelt Kroatië aan Engeland — een directe rematch van de WK 2018-halve finale die 2-1 voor de Vatreni eindigde in de verlenging — plus Ghana en Panama. Engeland wordt de blikvanger; Kroatië is duidelijk favoriet voor een van de top twee plaatsen. Knock-outvoetbal is waar dit team schade aanricht: twee opeenvolgende WK's, twee halvefinale-of-beter resultaten en een collectieve toernooi-ervaring die geen andere selectie in 2026 kan evenaren.

Voor Kroatische fans is het vooruitzicht van Modrić die een trofeo optilt in zijn internationale zwanenzang — of net tekort komt, zoals in 2018 — het emotionele hart van dit toernooi. Hoe dan ook is dit vrijwel zeker de laatste keer dat deze exacte Vatreni-kern samen op het veld staat.

Dalić speelt 4-3-3 dat geregeld een 4-4-2-ruit wordt met Modrić op de punt. Balbezit is Kroatiës default: middenvelddominantie, geduldig opbouwen en knock-outwedstrijden die Kroatië graag in de verlenging en strafschoppen brengt (waar ze daadwerkelijk elite zijn — Kroatië heeft vier opeenvolgende WK-strafschoppenseries gewonnen). Gvardiol komt vanuit linksback in moderne geïnverteerde stijl naar voren; Ivan Perišić, indien fit, blijft de standaarddreiging. Sterke punten: toernooi-getest middenveld, elite-strafschoppencultuur en een coach die bijna een decennium aan het roer staat. Zwakke punten: leeftijd op het middenveld — Modrić en Brozović samen spelen op een lager tempo dan topgegners afdwingen — en de aanval was nooit echt productief, leunend op stilstaande fases en individuele creativiteit in plaats van veel kansen.